En medio de la Primera Guerra Mundial tropas francesas dirigidas por el coronel Dax,  reciben la orden de tomar a toda costa “La colina de las Hormigas” donde se encuentran las tropas alemanas.  Después que la misión fracasa,  los altos mandos tratan de cubrir su error culpando a tres soldados de amotinarse durante el ataque.  Sólo el coronel Dax conoce la verdad y trata de exponer a los verdaderos culpables.

En mayo de 1940, más de 400.0000 soldados británicos y tropas aliadas se encuentran rodeados por fuerzas alemanas en la ciudad francesa de Dunkerque.  Atrapados en la playa prácticamente desarmados y con el mar a sus espaldas, los jóvenes soldados se enfrentan a una situación casi imposible, pues mientras el ejército británico trata de manejar la evacuación,  los aviones alemanes se acercan para atacar.

Durante la Segunda Guerra Mundial los reos deben construir por orden de los Japoneses un puente sobre el río Kwai, en Tailandia.  El coronel Nicholson jefe de los prisioneros, primero se opondrá a cualquier trabajo forzado por parte de sus hombres, pero al pasar el tiempo se obsesiona con terminar el puente para demostrar la superioridad de los soldados británicos, incluso en las peores condiciones humanas.